iFi Audio Zen DAC v.3, la evolución inteligente

Los fabricantes se esfuerzan cada cierto tiempo en sacar al mercado productos nuevos para satisfacer la necesidad y las ganas del público aficionado de disponer "lo último" del momento. Esta presión en ambas partes crea una enorme variedad de productos similares con leves diferencias entre ellas. Es un mal de nuestros tiempos y es vano echar la culpa a nadie, ya que creo sinceramente que todos tenemos nuestra parte de responsabilidad.

Así que, aprovechando que dispongo y utilizo en mi casa de forma recurrente otro producto de esta marca, como es el Zen One Signature y disponéis dentro de esta publicación la revisión que hice en su día de él; vamos a comparar dispositivos entre sí y valorar si el paso del tiempo ha valido la pena.

Lo primero que hice fue, utilizando el Roon Server, ejecutar idéntico tema de que dispongo en local para evitar posibles diferencias producidas en la transmisión en vivo del streaming y comparar. Pero no vayamos tan de prisa y hablemos de las principales características de este DAC.

Un cambio muy significativo y que puede generar la necesidad de comprar otro cable de conexión es que ha abandonado el USB-B para utilizar el USB-C. Para los que utilizamos estos dispositivos en el sistema principal y no en un portátil, nos obliga a la adquisición de un nuevo cable con la longitud necesaria, ya que el que se suministra por defecto en la caja no está pensado para estos menesteres.

Las principales características incluyen:

● Audio de ultra resolución: PCM 768kHz, DSD 512 y decodificación MQA completa.
● Protección contra sobretensión de entrada USB-C
● Entrada USB-C para una conectividad plug-and-play
● Salidas de línea y auriculares balanceados de 4,4 mm
● Ganancia de salida fija o variable para funcionalidad de preamplificador opcional
● Modos de procesamiento analógico XBass+ y PowerMatch.

Para facilitar un poco la comprensión de algunos términos, XBass+ es el filtro analógico que sustituye al TrueBass y sirve para dar un poco más de cuerpo al sonido de los auriculares abiertos. Y con PowerMatch entregamos algo más de intensidad a los auriculares "devoradores" de potencia.

Más características particulares que quiero destacar, dispone de salida fija o variable, tanto para balanceado como no balanceado, en caso de utilizar la fija para enviar la señal a un amplificador, por ejemplo, no se envía esta a la máxima potencia, como es habitual, sino que la salida es justo al 50%. Seguiré con atención este punto en el futuro.

Otro punto muy destacado por la empresa es la protección añadida para evitar la sobrecarga y, por tanto, posibles daños internos del aparato por sobretensión del mismo. Y aquí quiero hacer otro inciso: aunque uno quiere tener una visión global de todos los temas para poder ayudar por igual a los aficionados de todo el mundo, resulta que a veces, en pequeños detalles, no presto la suficiente atención. Vivo en una zona donde los problemas generados por sobrecargas eléctricas son muy poco frecuentes, no digo inexistentes, pero sí bastante raros. Aplicando simples precauciones como desconectar del todo el sistema musical cuando está prevista una tormenta es suficiente. Pero como en todos los lugares no es igual, esta protección añadida al producto es un valor real y que le da más caché.

Para ir cerrando el tema de las diferencias respecto a su predecesor, la versión V2, podemos añadir el aumento de la profundidad de resolución en las fuentes digitales, llegando hasta DSD 512 (x8) y PCM 768 kHz, antes estos datos marcaban DSD 256 (x4) y PCM 384 kHz.

No quiero dejar pasar la ocasión para comentar un detalle sobre la evolución del sonido digital a lo largo de los años. DSD 512 significa que en esta categoría se sobremuestrea 512 veces la muestra estandar de un reproductor de CD, es decir, los 44.1 KHz del CD se convierten en 22.5792 MHz. Aunque al tratarse de un bit y no de un doble byte (compuesta por 16 bits) tendríamos que ajustar parámetros dividiendo por 16 para igualar bases.

Equipo utilizado en las pruebas

Fuente de sonido:
» iFi Audio Zen DAC v.3
» iFi Audio Zen One Signature
» Roon Servidor
» Qobuz Studio
Amplificación de potencia:
» Bow Technologies WAZOO XL
Altavoces:
» Verus Canor David
» RadioTehnika Giant FS-100N
Cables:
» Wires4Music en cableado:
    » Horus Hybrid interconexión RCA
    » Evolution en altavoces y red eléctrica
Rack HiFi:
» Artesanía Audio Exoteryc Rack PRO

En más de una ocasión he comentado que el TrueBass era para niños y gente joven sin una gran experiencia en sonido y más pensada para el espectáculo de bajo nivel que no para las audiciones más serias. El grave hinchado de forma exagerada no ha sido jamás de mi agrado. Algo que siempre había asociado a la necesidad de gran presión sonora sin criterio en los videojuegos.

XBass+ es un filtro analógico que da otro sentido al ensalzamiento de graves, entregando un plus de energía en las frecuencias bajas, aunque sin ser para nada exagerado. Es como el picante en la comida, todo el mundo sabe que es un extra que se une al plato, que posiblemente no forma parte de ninguno de los elementos principales del mismo, pero gusta. Eso es.

Creo haber podido probar tantos dispositivos de este fabricante que distinguir su marca sonora en los productos que realizan no tendría que costarme mucho esfuerzo en un entorno controlado por mí. Su timbre, separación y aireación de instrumentos son tan característicos y reconocibles que me cuesta cada día más trabajo discernir entre un producto y otro, cuando se trata de serie de continuación, apareciendo más evidente cuando saltamos de categoría. Es decir, Zen Air o Zen son dos categorías distintas y existe una diferencia enorme entre ellas, cosa que no existe entre la versión V2 y V3 de este producto.

Para hacerlo más entretenido para los lectores y también para mí, comparé dos productos separados en el tiempo y nivel de categoría. Zen One Signature y Zen v3. No solo eso, sino que hice trampas de forma deliberada para poder comentar con ustedes mis apreciaciones. Inicialmente probé el Zen One Signature con su alimentación iPower2 y los cables 4.4 a XLR de la propia firma y el Zen v3 alimentado a través de la conexión USB C extraída del propio servidor y cableado RCA (A). Después invertí esta configuración de alimentación y cableado (B).

En la primera configuración (A) las grabaciones más antiguas que utilicé y que no han tenido un proceso de remasterización ni nada parecido, como China Crisis, Talk Talk, Pegasus y otros grupos, la calidad del sonido es superior de forma ligera en el Zen One Signature, añadiendo un plus de naturalidad en el sonido que lo hace más agradable en la escucha dedicada, imperceptible en la escucha no atendida. Si, por el contrario, utilizamos grabaciones recientes, de gran calidad sonora, esta diferencia pasa a ser casi inexistente, por no decir, inexistente del todo. Hasta tal punto era la pugna, que me entretenía en decidir qué versión del sonido me gustaba más para cada tema. El empate técnico entre ambos creo que es lo más cierto y ajustado que puedo valorar a los dos contrincantes.

Con la opción B activada, se acaba la discusión. Con idéntica discografía en marcha, los temas más antiguos ganan en presencia en sala. Siendo más claro y abierto su escenario. Y dentro del segmento de buenas grabaciones y modernas, tenemos una de un grupo catalán, Els Amics de les Arts, que en su álbum "Espècies per catalogar" se abre tanto la escena sonora que tengo que ir a buscar al cantante en el comedor del vecino. Lo he dicho muchas veces y no me cansaré de decirlo otra vez, aunque los productos de iFi Audio pueden extraer la alimentación del puerto USB, y esta es una buena opción si necesitas de movilidad, no es aceptable en sistemas dedicados de sala. La relación coste/beneficio es tan grande que no debería ser objeto de debate.

Desde los primeros modelos que tuve la suerte de tener en mis manos hasta los actuales, creo que podríamos hablar de una evolución continuada y decidida hacia una marca de sonido. Siempre han buscado la máxima claridad y resolución posibles, acercándose muchas veces de forma peligrosa al sonido más frío y analítico del mercado. Lo he mencionado en más de una ocasión. Pero desde hace algo más de un año, sus realizaciones ajustan mucho más el equilibrio entre seguir manteniendo una claridad instrumental sin parangón (siempre en escala de precios) y una naturalidad del sonido que sea más agradable en determinados géneros musicales. Actualmente, las voces masculinas se reproducen de una forma más real y podemos escuchar lieders con satisfacción, no teniendo que buscar de forma evidente grabaciones más electrónicas. Poder sacar al mercado un producto de precio contenido y, al mismo tiempo, cuidar los detalles en la elección de componentes para la salida de audio analógico, el cual, aunque parezca mentida, no tiene el tirón comercial de publicitar tal o cual chip decodificador, tiene mucho mérito.

iFi Audio ZEN DAC 3 es la evolución natural y con sentido de su antecesor. Sus principales diferencias son sus ventajas objetivas: mayor resolución musical, filtro XBass+ y protección eléctrica del dispositivo. Otra ventaja, esta es subjetiva: más bello y elegante.

En calidad de sonido puede desafiar a un modelo de muy superior nivel como el ZEN One Signature, aunque no en conectividad, a tenerlo en cuenta.

Si tuviese la ocasión de comprarme la anterior (v2) o esta, por la diferencia de precio, no dudaría ni un segundo en pagar el extra de precio por la actual. Si soy propietario de la versión 2, mejor me esperaría a una actualización Zen One Signature, o dentro de esta misma categoría, la futura v4, que según mis cálculos tiene que ver la luz a mediados del 2026.

iFi nos ofrece unos productos que compiten de forma directa por precio con producto de dudosa calidad de procedencia y diseño chino. Compararlos por precio es posible, por sonido, ni en broma.