Serie Zen Air de iFi Audio, entrada con garantia

Siempre he tenido en mi cabeza la idea de lo feliz que hubiese sido de joven de disponer de una herramienta a mi servicio como Spotify, Deezer, Tidal, etc. Toda la música que me gusta a mi alcance; de verdad, los pelos de punta solo de pensarlo. Pero no existía. Desde que estoy haciendo reviews para todos ustedes me doy cuenta de que tampoco existía en esa lejana época nada al estilo de la gama Zen en el mercado. Me explico, centrándome solamente en los productos de gama abordable, había el estándar de los 43 centímetros de ancho para los componentes musicales. Posteriormente, se hizo popular el formato midi de 33 centímetros. Este pequeño detalle obligaba a los sistemas a ser grandes y más costosos, pensados para el salón de la casa, pero no para la habitación del hijo. Yo era el hijo.

Ifi Audio dispone de varias líneas de productos, entre ellas la línea Zen, y dentro de esta, categorías de productos de distinto precio que podríamos indicar, a modo de escala de precios, de menor a mayor, como Zen Air, Zen y Zen Signature.

Ifi Audio Zen Air

Hoy nos fijamos en la más asequible de la serie. Para tener una idea clara de que nos ofrece o no cada una de series dentro de la misma familia iFi Audio, lo podemos resumir de la siguiente manera: todas comparten la misma filosofía de trabajo y sonido, pero cada categoría superior tiene más características y mejores componentes. La diferencia de precio está ahí.

La forma exterior de todos ellos es idéntica a las demás series, aunque cambia el color exterior y el material utilizado. En la serie Zen Air es material plástico, de acabado rugoso, grisáceo y muy agradable al tacto. Dentro de la familia nos encontramos cuatro productos, Zen Air Phono, Zen Air DAC, Zen Air Blue y Zen Air Can. Los dos primeros los tengo en mi casa, y por ello podré hablar de ellos en primera person; los otros dos, solo mencionaré sus características principales para que sepan cuál es su funcionalidad.

Ifi Audio Zen Air Can

Amplificador de auriculares de entrada analógica. En su parte trasera hay dos entradas RCA y una mini-din de 3,5 mm. La sorpresa la tenemos en la parte frontal, donde nos encontramos dos salidas para auriculares, una single-end de DIN 6,3 mm (la normal de tamaño grande de los auriculares) y otra BALANCEADA de DIN 4.4 mm. Además, dispone de un variador de salida, que va de 0db hasta 18db, para ajustarse al máximo a las necesidades de impedancia de los auriculares. Evidentemente, también selector de entrada y volumen. No lo he probado, pero solo por posibilidades presentadas y precio de venta me parece un regalo.

Ifi Audio Zen Air Blue

Receptor de señal Bluetooth y posterior conversión a analógica de cualquiera de los distintos formatos existentes en la actualidad: SBC, apt X, apt HD, aptxLL, apt X adaptive, AAC, LDAC, LHDC. Sin dudar en nada de su funcionalidad, sinceramente, no sabría qué hacer con él. Un posible uso del mismo sería conectarlo al Air Can para poder disponer de la música del móvil en unos auriculares de mucha más calidad.

Ifi Audio Zen Air Phono

Una sorpresa extraña que me llevé con ellos fue su cable de conexión eléctrica de unos 20 centímetros preparada para conectarse a un transformador USB o directamente a un PC. Al tratarse de un previo de phono lo encuentro falto de lógica, ya que en caso de necesitar un transformador (que no viene incluido) el cable me parece corto, y al ser un sistema analógico, necesitas un giradiscos, no le veo por donde tendrás un PC cerca. En mi caso, hice trampas, luego las explico.

Las características de un previo de phono normales que encontramos en cualquier dispositivo más caro están en este. Así de simple. Tiene selector de cápsulas, MM o MC. Y un filtro subsónico que un poco más adelante voy a hablar de él.

Lo estuve probando con un giradiscos de Cambridge Audio Alva TT v2, utilizando su salida directa. El resto de sistema musical, el habitual en mi sala: RadioTehnika, Bow Technologies, rack personalizado, etc.

Reflexiones rápidas

Respecto a la revisión que realicé en el artículo mencionado anteriormente de Alva TT v2, todo es idéntico, excepto el previo de phono. En uno utilicé el que lleva de serie Cambridge Audio y en este el Zen Air Phono. Pues bien, el cambio de sonido es tan radical y exagerado, que de forma natural me vi abocado a cambiar el registro de las grabaciones utilizadas previamente, ya que el cuerpo me pedía otra cosa. Con esto no desmerezco a ninguno de los dos, sino que hago hincapié en los distintos tipos de personalidad sonora obtenida en cada caso.

RIAA es, posiblemente, el estándar menos estándar que existe. A lo largo de los años ha recibido muchas influencias para modificar sus características y principalmente, sus puntos de corte principales en la gestión del sonido reproducido. Curiosamente, existen modificaciones en la reproducción, pero no en la grabación del mismo, con lo cual, y aquí voy a levantar quizás alguna ampolla, el sonido grabado y el reproducido pueden variar ostensiblemente dependiendo de qué alternativa haya hecho suya el fabricante de turno. Teniendo en cuenta que la fuerza a la hora de marcar la norma venía dada por las discográficas y no los productores de equipos de audio, podríamos decir, sin mucho miedo a equivocarme, que cada uno arrimaba el ascua a su sardina.

Entre las más controvertidas y discutidas de todas está la famosa curva IEC RIAA de 1976. Esta solo afecta a la reproducción y su objetivo era eliminar el ruido (rumble) del giradiscos y los problemas generados por el alabeo de los discos. Según el consenso general, con un buen giradiscos, brazo fonocaptor y cápsula esto no tiene que producirse, aunque no todo el mundo dispone de ello, por lo tanto, muchos fabricantes ofrecen la opción de activarlo con un botón. Ifi Audio ha ido un poco más allá y dispone de un botón de filtro subsónico gestionado por Inteligencia Artificial (así lo definen ellos). Teniendo en cuenta que estamos hablando de una gama básica de productos, tiene todo el sentido de mundo disponer de él, aunque también tengo que decir que, en mi caso, aportaba poco.

Sonido obtenido

Puse un álbum recopilatorio de obras de Haendel y la aguja se posó sobre Sarabande de forma directa. Esta pieza me tiene el corazón secuestrado desde el primer momento que la escuché. La conozco y tiene una mezcla de ritmo lento y energía subliminal al mismo tiempo que me encanta para probar cosas. Sin el filtro subsónico activado, la nitidez del sonido, su linealidad entre las distintas franjas de frecuencias y la pulcritud en su interpretación me hacían pensar en un previo de phono ultralineal con poco coloreamiento de las frecuencias, siendo muy fiel a ellas dentro de su categoría. Tenía que recordarme, una y otra vez, que estábamos hablando de una franja de precios baja, aunque el sonido insistía en decirme lo contrario.

David Bowie, en su etapa eléctrica, grabó un concierto en Santa Mónica el año 1972. Los acoples de micrófono son constantes y las guitarras se muestran con toda su aspereza. Pues en este contexto, Zen Air Phono suaviza con el Alva MC el sonido. Es más controlado y formal. Menos enloquecido.

Antes he hablado de las diferencias existentes entre la forma de interpretar la misma señal sonora y que todas, sin duda alguna para mí, recrean una realidad. Y de realidades hay muchas. Siempre que sean buenas en su estilo.

Ifi Audio Zen Air DAC

No sé cuantas veces tendré que reinventar la rueda. A veces me veo haciendo el tonto y no aprendo. Necesitaba un transformador iPower2 para el DAC y lo tenía instalado en el previo de phono. Hasta que recuerdo (nuevamente) que a través del mismo cable que lleva la señal digital al DAC, tengo 5v eléctricos y que el Zen Air ya funciona con eso. Lo dicho, la rueda.

Hace no mucho tiempo analicé el iFi Audio Zen One Signature y respecto a este podría simplificar diciendo que se han excluido todas las opciones más elitistas del mismo, pero manteniendo las principales más comunes. Es decir, no dispone de salida balanceada, poco normal en sistemas básicos, y tampoco existen conexiones ópticas o S/PDIF. Insisto, muy poco habituales en sistemas económicamente comedidos. Pero la base de proceso interno y sus características principales son de una calidad suficiente para dar grandes momentos de alegría a sus poseedores y ser una puerta de entrada al mundo digital más digna que la mayoría de tarjetas integradas del computador.

Entre sus atributos más destacables quiero remarcar que es un MQA Render, en formatos PCM llega a 384 kHz, DSD hasta 12,3 MHz, DXD hasta 384 kHz y BitPerfect t DSD & DXD Burr Brown. Y otra cosa que me encanta es que su potenciómetro de analógico y puede dar salida, tanto a sus RCA como a los auriculares (la opción más común) con un amplio rango de “tolerancia”, ya que puede mover, según sus datos, 1V / 3.3V máximo a 12 Ω / 300 Ω. Aquí un pequeño inciso de mi parte, creo que es posible la entrega de 3.3V si aplicamos “el truco”, no con la salida de USB estándar, porque la mayoría de fuentes de alimentación para estos dispositivos deja mucho que desear. Y otro añadido de mi parte, que levante el dedo el poseedor de unos auriculares de 300 Ω que se esté planteando seriamente adquirir este producto y no uno de gama superior como el Zen One Signature comentado anteriormente.

Musicalmente, es el resultado esperado. Tienes que conectarlo al sistema musical de la sala para ser consciente de sus limitaciones, pero en el trabajo de oficina que he llevado a cabo con él, ha sido un fiel compañero de viaje, de un tamaño compacto, pero no ridículamente pequeño, ya que a veces solo ves los cables y no el componente al cual están conectados. Son cosas de mayores, ya lo sé, pero soy mayor.

IPower2, "el truco"

Voy a ser breve en este punto. Aunque los productos de iFi Audio pueden conectarse con cualquier transformador USB 5 V o la salida USB del PC o Mac, si eres poseedor de productos de esta marca y no tienes dicho componente, estás perdiendo el 25% de las capacidades del mismo o el 50% si lo que utilizas son auriculares algo exigentes, por encima de 40 Ω (leer en este artículo la sección que hablo de él). La claridad que aporta al sonido y la capacidad eléctrica, en el caso de los auriculares, lo vuelven necesario del todo. Me es inconcebible para mí, poder decir que he escuchado o probado cualquier cosa de este fabricante si previamente no he conectado dicho transformador. En comparación al precio de la gama Zen Air puede parecer caro, pero vale la pena, de verdad lo digo.

Conclusiones

En un mundo elitista como el del audio en la actualidad, presentar propuestas como la familia Zen Air, con precios asequibles y abordables para cualquier economía actual, permite la entrada de nuevos usuarios y futuros apasionados a este maravilloso mundo. Probar la alta fidelidad significa quedar prendada de ella, pero primero hay que probarla, iFi Audio lo hace posible con Zen Air.

La calidad en el sonido que entregan los dos productos que he podido analizar no la tuve en mi juventud. No la tuve en mi escritorio hasta hace muy pocos años. Desde la envidia que me dais las generaciones más jóvenes os digo: “Dejad de escuchar la música con vuestros horrendos altavoces internos de los móviles y entrar por la puerta grande del sonido de verdad”.