iFi Audio Neo Stream, el futuro es hoy

Los reproductores de red o streamings son los últimos invitados en llegar a las salas de los aficionados al audio. Me recuerdan bastante, en sus inicios, a la entrada de los DAC’s. Cuantas veces habré oído en mi vida, que «eso no me interesa, no suena bien». Es más, si entrevistamos a muchos aficionados a la música y audio en general, nos darán una serie de respuestas sobre sus preferencias de formato físico musical, léase como vinilo, Cd, bobina abierta, cassette (última moda), etc. Posteriormente, leyendo las estadísticas públicas de las discográficas, vemos como el 85% o más de su negocio se debe a la transmisión en streaming de su catálogo, con lo cual llegamos a una simple verdad, decimos muchas mentidas para quedar bien, y los que responden a las encuestas son los más interesados en el tema, y no la mayoría real del público objetivo.

Por lo tanto, en un periodo no superior a los cinco años, todo el mundo tendrá su gestor de red incluido en su sistema musical, excepto la parte más purista y exagerada de este mundo.

Pero a los amantes de la liturgia y profundo cuidado de su sistema musical, que no se asusten. Mantener en forma un sistema analógico basado en vinilo, es un juego de niños en comparación a tener perfectamente optimizado un servidor de red o streaming.

Este punto es vital de comprender y voy a extenderme más en él. Si escuchamos a un guitarrista solo existen dos posibles problemas, el guitarrista y la guitarra. Si son dos guitarristas la suma llega a cuatro posibles problemas y si son tres guitarristas a ocho, por combinación. La cual cosa no significa que no funcione, pero no de forma optimizada. Podemos disfrutar de un sistema de audio en streaming de manera básica o de alto nivel, dependiendo del esfuerzo que pongamos en él. Incluyendo el económico.

De forma genérica, dispongo de los productos que me llegan para su análisis durante un periodo de 20-25 días. Posteriormente se devuelven. Por el tema de fechas navideñas, la empresa iFi Audio tuve a bien hacerme llegar mucho antes el producto. Por lo tanto, he estado casi dos meses experimentando con él. Y esto es peligroso. Después de probar sus características más habituales y que seguramente todos tenéis en mente y que posteriormente os comentaré, inicié una etapa más radical y expuse al Neo Stream a las condiciones más penosas de uso. Si existiese una protectora de streamings me hubiesen retirado la custodia.

Como he comentado anteriormente, los reproductores de red o streaming son los más nuevos en llegar a los setups musicales y, por lo tanto, los más desconocidos, así que ahora viene una breve descripción de qué es esto.

Los formatos digitales actuales son muchos y variados. Esta variedad, que nos proporciona la facilidad de poder escoger el que prefiramos a nuestro gusto, se vuelve un auténtico problema de gestión. Si tuviese que decir de memoria todos los formatos y variaciones actuales me dejaría un buen puñado por el camino y escribo sobre esto todos los días. Pues imaginemos la situación de un aficionado de a pie.

Y después añadimos la dificultad de gestionar las distintas fuentes de captura de datos, desde servidores musicales como Tidal, Spotify; desde unidades sólidas conectadas directamente al streaming, como lápices USB o discos duros externos; desde discos duros conectados a la red Ethernet, sistemas NAS, etc. Y seguro que me olvido de algún tipo de conexión aún más esotérica.

Pues el trabajo de un streaming es la unificación de todo el esfuerzo de gestión de la anterior amalgama de cosas mencionadas y convertirla en una señal digital tratable para un DAC. Este DAC puede ser interno o externo. En el caso del Neo Stream, ofrece las dos opciones, pudiendo utilizar el interno, o dar salida a la señal digital a uno exterior.

Por lo tanto, y no confundirse, un streaming no es un DAC aunque puede tener uno incorporado. De la misma manera que un DAC con alguna función de streming tampoco es un streaming. Es confuso, lo entiendo, pero es lo que hay, y yo os lo cuento.

Con una simple mirada a las conexiones que hay en la parte posterior del iFi Audio, nos damos cuenta de que existen una gran cantidad de entradas y muy pocas salidas. Esto os puede dar una pista importante, ya que un servidor solo tiene que tener dos salidas (aunque puede haber cierta flexibilidad al respecto en cuanto al tipo de salida) una analógica, para conectar al amplificador o altavoces autoamplificados y otra digital, para conectarse exclusivamente a un DAC.

Los conectores de salida del Neo Stream son los siguientes:

• Analógicos
• RCA single-end
• Din 4.4 balanceado
• Digitales
• USB A (compartido con entrada)
• 12S
• S/PDIF óptico
• S/PDIF AES/EBU

Los conectores de entrada del Neo Stream son los siguientes:

• Digital
• USB A (compartido con salida)
• USB C (frontal)
• RJ45
• M12
• Óptica SC (solo una de las tres puede ser utilizada para la captura de la señal Ethernet)

Equipo utilizado en las pruebas

» iFi Audio Neo Stream
» Roon Labs en PC dedicado.
» RadioTehnika Giant FS-100N
» Wires4Music en cableado:
    » Horus Hybrid interconexión RCA
    »Evolution en altavoces y red eléctrica
» Rack personalizado

Una vez conectados todos los componentes, el led principal te da una visión exacta del nivel de señal disponible de Internet. En mi caso, todo el tiempo estuvo en blanco, máxima señal. Poco después crea un nuevo nodo en la red doméstica y ya es accesible para los gestores de contenido, como Roon o por Spotify, o Tidal, desde sus extensiones Connect. De forma totalmente sencilla podemos escuchar a ese artista o grupo que nos apetece. Así de simple

Si instalamos la APP iFi Audio, tenemos un gestor de contenido muy básico aunque funcional. Con él podemos recorrer la música conectada al servidor a través de un lápiz USB o disco duro. Es una buena herramienta para un uso poco intensivo, ya que existen aplicaciones de mayor nivel, pero esta cumple su función.

A lo largo del tiempo, iFi Audio ha ido creando nuevos productos para solucionar problemas que limitan la calidad del sonido digital, como iPurifer o el ANC (Active Noise Cancellation, Cancelación Activa de Ruido) que están incorporados directamente dentro del dispositivo. Cuando abrí la caja había un componente rectangular que no sabía para qué servía. Posteriormente, descubrí que es un filtro mejorador de la señal a través del cable que une al router con nuestro Neo Stream. En un extremo conectamos el cable Ethernet y en el otro existe una salida óptica (que se conecta al Neo Stream y le da la señal de Internet) y una toma de carga eléctrica USB.

La velocidad de respuesta en general es muy rápida y el intercambio de canciones se puede realizar a una velocidad que nos hace recordar la gestión a través del mando a distancia (que pocos años le quedan a este dispositivo…).

La calidad del sonido depende en gran medida del buen funcionamiento de todos los elementos involucrados. Y cuando digo todos es todos. He leído en muchas ocasiones que tal o cual aparato es malo por culpa de no comprender la naturaleza informática que convive con estos dispositivos.

Tuve el dilema personal de tener que valorar el DAC interno o no. Os lo comento para que podáis entender mi posición. Un servidor de red no tiene por qué tener incorporado un DAC interno, lo que hay que valorar es su capacidad de asumir cualquier carga de trabajo y darle salida de forma satisfactoria. Así que solo utilizaría su sonido como nivel de calidad objetiva, olvidándome de otras características que consiguen que un sonido nos guste más que otro.

Con dos meses de tiempo libre, mi parte sádica sale a la luz. Añadí un splitter (divisor de señal Ethernet) de baja calidad para conectar los altavoces autoamplificados Teufel Stereo M y el sistema actual de pruebas. Tenemos que añadir una tablet Samsung A6 para la gestión de las distintas APP’s. Los microcortes de señal aparecían de forma esporádica, hasta llegar a un punto de cuelgue del sistema, teniendo que reiniciar. Sin los altavoces Teufel conectados, la situación mejoraba, no produciéndose los cuelgues, pero los cortes de audio eran frecuentes.

Eliminado el splitter, pasamos a los problemas de convivir sonido con ocio. Existen aplicaciones que son auténticas devoradoras de potencia CPU. Ante una tablet no muy potente, pueden colapsarla, y esta, colapsar el puerto del router, no liberándolo de forma eficaz. Y tal como habíamos comentado al inicio de este artículo, los ISP no nos ofrecen los mejores que existen en el mercado, por lo tanto, la caída del sistema es inevitable. Y en nuestra ignorancia le damos la culpa al streamer cuando este solo es un afectado más del problema.

Entre las peores aplicaciones que podemos poner en marcha juntas en una tablet están TikTok, Google News y… Roon. TikTok y Roon consumen cantidades ingentes de CPU y News está mal programado y los cuelgues son constantes. Esto nos abre el campo a la siguiente pregunta:

¿Cuál sería la configuración ideal para mi sistema digital de audio online?

• Línea de internet dedicada solo al audio. Si no es posible, conectar una línea directa del puerto 1 para el streamer o servidor de red.
• Tablet o teléfono móvil dedicado solo a la gestión del sistema de audio. Sin ninguna otra APP añadida. Si no es posible, no utilizarlo durante la reproducción musical.

Las características de este producto son tantas, y algunas de ellas muy técnicas, que para los más interesados les remito a esta nota de prensa donde se detallan todas ellas.

Existen otras características muy interesantes como los cuatro filtros preprogramados para la mejora del sonido en cada caso particular. Aunque, hoy por hoy, estamos en los inicios y creo más necesario algo de pedagogía en general para poder entrar por la puerta grande a los servidores de red, auténticos dominadores del audio en muy pocos años y pieza central en cualquier instalación. ¿No me creéis? Tiempo al tiempo.

Es una pena que un producto tan elaborado y meticuloso en los detalles más ínfimos pueda verse menoscabado por culpa de una mala instalación de Internet en casa. De la misma manera que todos tenemos claro que una señal limpia eléctrica nos produce mejoras grandes, no hablemos de lo que es capaz de hacer en la transmisión de datos. El esfuerzo de desarrollo e ingeniería puesto en marcha para obtener un aparato con posibilidades casi infinitas en la captación de señal digital y gestionarla de forma eficiente no puede verse afectado por una mala utilización del mismo. El famoso axioma que nos dice que: “un sistema musical suena como el peor de sus componentes ”, pues que ese componente no sea la red digital.

Podría haber escrito un glosario de elogios, pero cuando algunos aficionados hubiesen probado o adquirido el producto, este no satisfacer sus expectativas por culpa de los errores que he mencionado a lo largo del escrito.

Ningún experto se gastaría su dinero en un streamer con poca conectividad, Neo Stream las tiene todas.