iFi Audio Uno, el DAC joven

De todos es bien conocido que iFi Audio es la marca comercial actual de Abbingdon Global Limited, que a su vez, es la pantalla de AMR (Abbingdon Music Research). Pero en este punto concreto tengo dudas, ya que la contabilidad de Abbingdon Global es demasiado baja como para ser coherente con su volumen de ventas, por lo tanto, y solo es un suponer, por mi parte, debe de seguir la lista de empresas que hay detrás. Nada nuevo en este mundo, donde es prácticamente imposible saber quien hay realmente a los mandos de cualquier firma, ya que las múltiples sociedades vinculadas y las continuas ventas que se producen hace casi un trabajo detectivesco seguir al capital. Por lo tanto, vamos a lo más sencillo y es seguir el rendimiento del iFi Audio Uno.

Aunque antes quiero realizar otro viaje al pasado y recordar cuál era la idea fundacional de iFi Audio para entender un poco más a nuestro invitado. Cuando se pensó en los primeros prototipos de productos, dac’s con amplificación de auriculares, la imagen mental que se tenía era Apple y su estética de productos y funcionalidades, es decir, tamaño pequeño, minimalismo en los componentes y un altísimo rendimiento de calidad. Y que esto fuese accesible no solo a los propietarios de Apple sino también a los de PC. Allí está el origen de la empresa.

Y como curiosidad, ha coincidido en el tiempo la llegada a mi casa de los dos productos más dispares, entre ellos por tamaño, el iFi UNO y los altavoces Legacy Audio Focus SE . El primero es el DAC más pequeño que he tenido en mi mano sin ser un dongle; y los altavoces, los más grandes y pesados. 86 gramos contra 120 kilos. Es tan loco, que no pude contenerme y en una de las pruebas, los hice trabajar juntos. Seguir leyendo que esto promete.

Las características principales de este dispositivo las encontramos en su Nota de Prensa que podemos leer aquí .

Destaco:

Un botón para cambiar entre los cuatro modos de ecualización: plano, música, películas y juegos. Para conseguirlo, no utiliza un DSP, sino un procesamiento analógico, es decir, lo más parecido a aplicar un filtro pasivo como los altavoces, pero destinado a potenciar la parte más destacada en cada uno de los distintos tipos de configuración, desde una mayor claridad en los diálogos de las películas, a realzar los graves, pero sin booster (refuerzo de bajos) en el modo juegos. Un led azul se activa al seleccionar cada uno de los tipos (y los identifica) en la parte superior, y se apaga en caso de señal plana.

Un botón para aumentar en 6 dB la salida de auriculares (Power Match ) para ajustar la ganancia a cada tipo concreto. En caso de estar activado, un micro-led blanco se enciende.

Un potenciómetro que hace las funciones al mismo tiempo de encendido/apagado, con un aro de luz a su alrededor, que cambia de color según la codificación del sonido emitido. Este es analógico, y su carrera es suave, con un incremento del volumen musical suave. El único inconveniente que he encontrado al respecto es que al ser de un tamaño tan pequeño y liviano, es casi necesario poner las dos manos, una para fijar el dac/pre-amp/amp-auriculares a la mesa para poder realizar un ajuste fino. Nada, poca cosa. Pero es así.

En la parte posterior tenemos la entrada de USB tipo C para datos y alimentación eléctrica y salida por RCA.

Equipo utilizado en las pruebas

Fuente de sonido:
  » EMT 948
  » iFi Audio UNO
  » Cairn Swan
  » Roon Labs en PC dedicado
Amplificación de potencia:
  » Bow Technologies WAZOO XL
Altavoces:
  » Legacy AudioFocus SE
Cables:
» Wires4Music en cableado:
    » Horus Hybrid interconexión RCA
    » Evolution en altavoces y red eléctrica
» AKG K-701
» Rack personalizado

Esta vez la lista ha sido larga, ya que he probado en iFi UNO en dos situaciones distintas, en una es la normal, como mejora del sonido en portátiles o consolas de juegos, y en la otra como un componente más del sistema de alta fidelidad domésticos. Tengo en la cabeza realizar más adelante un artículo sobre como armar un sistema realmente económico y este dispositivo formará parte de él. Mientras tanto, quedarnos con la anécdota de haberlo conectado a un sistema exigente.

Tengo que mencionar que hubieron características que quiero mencionar de forma clara para evitar cualquier tipo de confusión. Dispongo de un portátil Lenovo con unos 4 años de antigüedad. De los modelos ultra slim con Windows 10 instalado, y reproductor estándar para las pruebas.

La primera cosa a destacar es que supera en mucho a la salida estándar del portátil en mucho, mucho, mucho. La capacidad de mover mis AKG-K-701 (que dicho sea de paso, no es la mejor opción en estos casos) es clara, aunque falta algo de capacidad eléctrica para dar rienda suelta a la música. La música está toda y clara, aunque falta volumen para dar más vida. Pulso el botón de Power Match y la cosa mejora bastante. Elevamos la salida del audio y ya podemos considerarla correcta, sin más. Insisto en el hecho de haber utilizado unos auriculares que no son portátiles como el resto de componentes y esto es una merma de forma clara. Pero no dispongo de auriculares infinitos, al igual que tampoco altavoces, dac’s, amplificadores, etc. Así que a veces tenemos que arreglarnos con extraños compañeros de cama.

Mi herramienta de trabajo. Con Fedora 38 instalado en él. El reproductor utilizado es el Qobuz en versión navegador y el Clementine en estación. A nivel de calidad de sonido, poca variación con la versión anterior, aunque con una capacidad eléctrica para mover los auriculares sin comparación alguna con la anterior prueba (el portátil funcionaba con batería). Es tan exagerado, que tuve que sacar la función de Power Match, para conseguir un mayor control y recorrido del potenciómetro analógico del UNO. En este punto sí que pude valorar por primera vez, y de forma irrefutable, el sonido que percibía de dicho componente. Después os digo cuál fue mi disco escogido para dicha prueba.

Físicamente es imposible que un DAC con estas dimensiones y alimentado por un puerto USB que puede sufrir variaciones de intensidad debido a los distintos consumos de sus partes pueda dar una entrega de corriente estable. Además, el entorno es altamente contaminante para la señal, por lo tanto, no hay ninguna buena noticia para el sonido.

Pero con una PC Torre, con fuente de alimentación superior (bastante superior) a las demandas energéticas de los discos duros, ventiladores, CPU, etc., podemos conseguir una entrega razonablemente estable y ajustada a su estándar.

El iFi UNO me dio la impresión de renunciar por completo al sonido en sus partes más complicadas si no se pueden controlar bien, léase graves y centrarse donde puede dar lo mejor de sí. Para los posibles compradores de este DAC puede ser una apuesta arriesgada, pero la aplaudo con las orejas. A un precio de competencia directa con Aliexpress han puesto en circulación un producto que funciona de verdad. Para entendernos todos un poco mejor, cortar las frecuencias por debajo de 40 Hz te da toda la sensación de bajos, aunque sin los problemas que pueden generar a la hora de reproducirlos. Si activamos el filtro de Juegos, queda claro de que hablo al escuchar la música claramente emborronada.

Aquí apareció mi primer problema. Realmente no pude probarlo y no sé cuál es el problema real que me impidió hacer las correspondientes pruebas de sonido. Os explico el contexto y sacáis vuestras propias conclusiones.

Primero de todo, decir que he probado infinidad de productos iFi Audio en este sistema y mi lista de dispositivos es larga en él. Segundo, nunca me había pasado algo similar. De entrada, en vez de identificar de forma correcta al iFi UNO lo identifica como iFi Audio SE. Lo renombro y sigo adelante. Al escoger la primera pista desaparece de la lista de DAC’s. Al poco vuelve a aparecer. Empieza la reproducción de la música y al cabo de unos minutos desaparece de nuevo. Tengo que reconocer que el tiempo se me estaba echando encima y tenía que terminar este artículo y, por tanto, no pude insistir más en el tema. Como he mencionado anteriormente, tengo ganas de realizar un artículo montando un sistema básico de alta fidelidad, tendré más tiempo para investigar los posibles problemas, ya que no sé si darle las culpas a iFi Audio o Roon Server. Ninguno de los dos me había fallado hasta la fecha.

Hace poco tiempo que conozco la música de esta señora y ya soy un seguidor más de ella. La descubrí a través de este artículo de Xavier Lozano y sus canciones y sus letras ya forman parte de mi día a día. Las vidas difíciles no crean mejores canciones ni mejores interpretaciones, pero los surcos dentro del alma de los cantantes salen a la vista y al oído. A igual que las grandes damas del soul o blues, llena con una voz gruesa, y llena de matices, el espectáculo sonoro que se nos presenta delante de nosotros. The Cost of Freedom es simplemente genial, maravillosa y debéis de escuchar con toda la tranquilidad y momento adecuado para disfrutarla y dejarla pasar por alto por culpa de las prisas del momento. Dejad de correr hacia afuera y hacedlo hacia adentro. Marla os espera con amor y delicadeza.

No fingir lo que no tienes y darlo todo en tus puntos fuertes es ser inteligente. Ifi Audio es un producto inteligente , para gente inteligente. Lo ha apostado todo a la claridad del sonido, nitidez y detalle del mismo, dejando de lado el maldito Booster de las series económicas de los DAC’s y otros dispositivos similares. Su rango de trabajo es el adecuando a sus características físicas y de circuitería y es capaz de llenar de música tus oídos, dejando más de lado una presión sonora que no puede dar o unos graves que no podría llegar a controlar de forma correcta.

Empecé con pereza las pruebas del iFi Audio ONE y acabo muy satisfecho pensando que tengo entre mis manos uno de los mejores productos que se pueden ofrecer a este precio. Vivir es descubrir cosas nuevas. No creía posible que este artilugio tan pequeño podría hacer pasarme grandes momentos dentro de sus posibilidades.