Graba el cohete más potente jamás construido en audio inmersivo con la tecnología de audio espacial de Sennheiser y AMBEO

Nota de Prensa

A principios de este verano, un grupo autodenominado Birdwatchers se reunió en las dunas de arena de la costa occidental del Golfo, en el sur de Texas, a pocos minutos de la frontera entre Estados Unidos y México, con un puñado de micrófonos Sennheiser para grabar el último lanzamiento del cohete más potente jamás construido. «Estos cohetes hacen tanto ruido que destrozan el aire, así que lo que intentamos captar con estos lanzamientos es dónde acaba el sonido», explica Jason Achilles Mezilis, músico de rock, productor e ingeniero de audio extraterrestre afincado en Los Ángeles.

Mezilis y sus compañeros de Birdwatchers -un grupo que incluye a Benny Burtt, editor de sonido de Skywalker Sound, Justin Foley, ingeniero de sistemas del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, y Andrew Keating, ingeniero de audio de Cosmic Perspective, una empresa que documenta la exploración espacial- llevan varios años capturando audio de lanzamientos y vídeos de 360 grados. Pero esta misión, un vuelo de prueba de la Starship Super Heavy de SpaceX, una primera etapa que desarrolla el doble de empuje que el Saturno V que llevó a los astronautas de la NASA al espacio, fue capturada y mezclada por el grupo por primera vez en audio inmersivo utilizando el micrófono AMBEO VR ambisonic de Sennheiser.

Configurar y olvidar con Sennheiser
Para esta misión, el grupo colocó un micrófono de cañón estéreo Sennheiser MKH 418-S M-S y un par de micrófonos de cañón largo MKH 8070 a media milla al sur de la plataforma de lanzamiento y colocó el micrófono AMBEO VR a una milla al norte. Los micrófonos se grabaron en grabadoras Zoom F6 y F3 a 192 kHz, 32 bits, aprovechando al máximo las capacidades de punto flotante de las máquinas para manejar el enorme rango dinámico. Las grabadoras y los micrófonos se configuran antes del lanzamiento y, dado que el despegue puede retrasarse, deben poder grabar durante 48 horas. «Mientras el cohete tenga combustible y esté en el soporte, es básicamente una bomba gigante», señala Mezilis. «No puedes volver para comprobar tu equipo». Las dunas y un pilar de hormigón en la plataforma protegieron el conjunto de micrófonos de escopeta de la explosión del cohete y de gran parte del polvo y los escombros, añade.

Gabe Herman, ex Vicepresidente Regional del Este de EE.UU. y Canadá de la Audio Engineering Society y ex Presidente del Comité de Educación, recuerda cómo conoció a Mezilis: Jason me envió un correo electrónico y me dijo: «Ayudé a diseñar un micrófono para el vehículo Perseverance de la NASA que grabó los primeros sonidos en Marte. Me encantaría poder presentar algo a los estudiantes sobre la intersección de la ciencia y el rock and roll'». Mezilis y Herman presentaron «Micrófonos en Marte» en la Convención AES 2023 de Nueva York.

Grabación de lanzamientos de cohetes en audio inmersivo
Herman, ingeniero y productor que también es profesor asociado de Producción y Tecnología Musical en la Hartt School de la Universidad de Hartford (Connecticut), continúa: «Jason me contó que se había ganado la confianza de varias bases de lanzamiento y que les parecía bien que fuera a grabar los lanzamientos de cohetes por diversión. Le dije: 'Deberíamos grabar estos cohetes en audio inmersivo'». Para ayudar con ese objetivo, Herman presentó Sennheiser a los Birdwatchers, y ellos le dieron la bienvenida a su grupo.

Captar con precisión la trayectoria de lanzamiento de un cohete es todo un reto, observa Herman, entre otras cosas porque la trayectoria de vuelo es curva. «En el último lanzamiento teníamos la teoría de que necesitábamos dos micrófonos de cañón muy estrechos y enfocados para seguir la trayectoria del cohete mientras ascendía desde la Tierra», explica, así que utilizaron un par de micrófonos de cañón largo Sennheiser MKH 8070. «Esperábamos poder captar el inicio del lanzamiento con un micrófono y, con el segundo, situado un poco más arriba en el cielo, captar la segunda mitad del ascenso. Pero esos micrófonos son tan buenos, tan estrechos, específicos y enfocados, que no captamos el arco como esperábamos.» Dicho esto, Herman señala: «El micro AMBEO logró captar un campo inmersivo muy convincente».

Sobre la grabación, Mezilis añade: «El 418-S nos dio la carne de todo. Ese micro de medio lado es increíble. El AMBEO VR rellenó gran parte del espacio detrás y alrededor de ese micro. Como el micro AMBEO está al otro lado del cohete, tuvimos que invertir la imagen estéreo».

Aplicaciones académicas y científicas
«Hay muchas cosas aquí que interesan a los estudiantes y a la comunidad científica», opina Herman. «Para el próximo lanzamiento, tenemos curiosidad por saber más sobre cómo se comporta el sonido en el lugar de lanzamiento, lo que probablemente requerirá equipos especializados. Dado que el aire es literalmente destruido, puede resultar difícil comprender la naturaleza de la impresionante fuerza que tiene lugar en el lanzamiento. Esperamos basarnos en la investigación existente sobre este fenómeno y hacerla más accesible a los estudiantes».

Además, Herman afirma: «No existe un método estándar para grabar cohetes, así que tenemos que seguir experimentando con nuevas técnicas de microfonía y seguir sintiendo curiosidad por el mundo físico.» Capturar un lanzamiento presenta un conjunto de datos fijos para su posterior estudio; dice: «Este último lanzamiento fue un éxito ardiente en el sentido de que aprendimos mucho sobre qué hacer para el siguiente. Cada nuevo lanzamiento nos permite perfeccionar el conjunto de datos y generar preguntas más fundamentadas.»

Muchos estudiantes de audio sueñan con ganar un premio Grammy, sugiere Herman, pero conocer un proyecto como éste podría inspirar a algunos a considerar carreras alternativas. «Cuando vas a la escuela de audio no piensas necesariamente que te vas a ganar la vida grabando cohetes. Pero es la misma física que experimentamos en el estudio de grabación. Es una forma de mostrar una aplicación diferente de los conceptos teóricos que se tratan en clase. Creo que a los estudiantes les entusiasma saber que hay fronteras apasionantes en el audio que aún se están explorando»

Inspirar a la próxima generación de ingenieros de sonido
Herman y sus compañeros tienen su propia visión de presentar estos lanzamientos de cohetes como experiencias inmersivas para todo el mundo. «Nuestro sueño es encontrar la forma de construir una cúpula portátil en la que podamos proyectar vídeo de 360 grados y un componente de audio de 360 grados para que los niños -y los adultos- interesados en la ciencia puedan situarse junto a una de las cosas más ruidosas de la Tierra y verla partir hacia el espacio de una forma que no se puede experimentar en YouTube».

Mezilis está de acuerdo en que una presentación así podría inspirar a la próxima generación de ingenieros de sonido. «Cuando se habla del espacio, ¿qué entusiasma a los niños? Son los agujeros negros, donde se rompe la física, y el fin de todo. Lo que intentamos captar es el momento en el que el aire literalmente se rompe y se desgarra. Es una de las cosas más ruidosas que existen, y creo que eso atrae al niño que todos llevamos dentro».

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