iFi Audio NEO iDSD, tiempos modernos

Sinceramente, cuando Ricardo me contactó por email para consultar si quería probar alguno de los productos que él representaba creí que cometía el error de creer que estaba ubicado físicamente en Latinoamérica. Le contesté que Amigos HiFi estaba en Barcelona y que nos separaba una distancia importante y, no menos importante, una alimentación eléctrica de los aparatos distinta y que eso podría ser una dificultad añadida a la relación.

Entonces fue cuando me aclaró que era el representante de iFi Audio a nivel mundial para el mercado hispanohablante. Manos a la obra. Se le solicitó dos componentes y en pocos días estaban a disposición de esta publicación. El Neo iDSD (DAC + previo + con salida de auriculares) y el ZEN Phono (previo de phono) que Manel Segarra ya está con él desde hace unos días y en breve leeremos sus impresiones.

IFI AUDIO NEO iDSD

El hábitat natural para este DAC hay que ubicarlo en el SoHo (Small Office Home Office, pequeña oficina, oficina doméstica). ¿Porque? Por que ocupa poco espacio en un lugar donde el espacio es oro. Puede colocarse tanto en horizontal como en vertical y es un integrado que tiene todas las funciones necesarias para centralizar el sonido del PC / MAC. Además, estéticamente es agradable y no tienes la necesidad de ocultarlo, permitiendo dejarlo en primera fila y consiguiendo una usabilidad del mismo total.

Otro tema muy importante es que te olvidas del formato de tus grabaciones por completo. Ya que lo lee todo, absolutamente todo. En un mundo donde salen más formatos digitales que periódicos cada día, tener un DAC que lo interpretado todo nos da una ventana de futuro para estar tranquilo durante unos años. Seamos sinceros, la mayoría de personas que adquieren un DAC para su despacho, con lo que han leído previamente, se darán por satisfechas y valoraran de forma positiva su adquisición, ya que no aspiran al sonido absoluto para nada durante sus horas de trabajo sino a una funcionalidad y estética que no perjudique el clima de trabajo diario. Y aquí cumple de forma holgada sus funciones con un knob práctico y agradable para gestionar el volumen de los auriculares si tenemos activado el modo Variable en salida.

Los botones de selección de fuente de entrada y ON/OFF los considero un poco pequeños. Realmente es una característica que solo lo notas las primeras veces, ya que cuando sabes donde están, los dedos van solos pero un poco más grandes serian de agradecer para los que no somos millennials ni nada parecido.

Tecnológicamente hablando, podríamos definirlo como un prodigio de componentes juntos en el mínimo espacio posible y con una enorme potencia de cálculo para dar una respuesta óptima a las necesidades de los formatos nuevos, en especial al MQA. A veces, y digo solo a veces, la parte más digital eclipsa la parte analógica de los DAC’s. Y no olvidemos que la parte digital es solo el 50% del sonido final de un componente.

Contenido de la caja

Dentro de la caja recibimos un DAC NEO iDSD acompañado de un transformador externo con clavijas intercambiables para las distintas tomas eléctricas. El transformador es auto regulable y soporta todos los distintos formatos eléctricos. Una antena extraíble para el Bluetooth 5.0. Cables USB y cables RCA. La longitud de los mismos es bastante escasa y puede ser insuficiente en caso de tener que conectar a una CPU alejada de la mesa, p.e. ubicada en el suelo. Tiene la medida exacta para ser conectado a un portátil. Un pie para poder colocar el DAC en vertical, unas lágrimas de silicona por si quiere colocarse en horizontal. Un mando a distancia tipo tarjeta, un adaptador para conector de auriculares de DIN a mini-DIN y el manual de usuario.

Metodología de las pruebas

Menos operarlo y abrirlo en canal, cuando un aparato llega a mis manos tengo que intentar conseguir probarlo en cualquier circunstancia lógica. Evidentemente no voy a poner un Pass Labs Int 250 de 53 kilos encima de mi mesa de trabajo porque me quedaría sin espacio libre. Es más, ni cabe. Pero si la posibilidad es real, hay que probarla. Por este motivo he sometido al invitado a trabajar en tres situaciones distintas. Aumentando en cada caso la complejidad de la misma.

Solo en casa (1)

Posiblemente sea su hábitat natural. Ordenador más NEO iDSD como fuente de sonido. Conectado al mismo a través de su puerto USB. En mi caso, y ando por el lado salvaje de la vida, el sistema es un Linux Ubuntu 20.10 Desktop. Plug & Play. Ningún problema en el reconocimiento y los programas musicales funcionando todos de forma correcta desde el segundo 1. La pantalla OLED ubicada a pocos centímetros del monitor tiene una lectura clara de la información que va modificando según el stream de datos recibidos. El principal de todos, la atenuación de volumen para los auriculares, tiene un tamaño generoso teniendo en cuenta las medidas del NEO y lo vuelven muy manejable.

He utilizado dos auriculares para estas pruebas unos AKG K-701, auriculares abiertos y bastante exigentes en intensidad eléctrica para su correcto funcionamiento y una gama muy básica de SONY (vamos, los que te venden en cualquier supermercado).

Con los AKG una de las primeras cosas que te encuentras es que el potenciómetro “solo” puede trabajar en la parte superior del espectro porque con un -80 dB es inaudible. En menos -60 dB tenemos volumen adecuado para evitar el silencio pero permitirnos escuchar todo el sonido exterior. En -40 dB ya podemos disfrutar de la música sin distraernos del trabajo. En -30 dB para escucha dedicada. Nos queda un diferencial de potencia para grabaciones especialmente bajas.

El sonido que nos entrega es limpio y claro. Queda potenciado por los auriculares AKG abiertos y eso no es una buena combinación para mí. Recomiendo unos cerrados para este DAC para conseguir un maridaje más perfecto, ya que compensaría la salida de auriculares con un entorno de desarrollo (auriculares) más favorable a sus características.

Con los SONY, la anterior escala retrocede en 10 dB en todas sus franjas, empezando a ser audible en -90 dB, etc. La verdad, tampoco entendería muy bien la adquisición de un DAC de este nivel para ser utilizado con un nivel tan rudimentario de auriculares pero os puedo asegurar que nunca los había escuchado sonando tan bien. De forma habitual, los tengo con mi móvil Huawei y el sonido ni se le acerca.

Solo en casa (2)

Aún más extrema que la anterior, ya que en este caso conectamos el NEO iDSD via Bluetooth con el móvil y nada más. El emparejamiento es simple y si arrancas en posición de Bluetooth una voz femenina te informa de ello. Con los AKG volvemos a mover la escala y la incrementamos en 10 dB. En este caso, el volumen de escucha en modo Bluetooth lo situamos en -20 dB. Podría parecer poco margen, pero en la práctica se vuelve suficiente aunque vamos rozando el larguero… Aunque podríamos hablar más de finísimos detalles que de características, el sonido es ligeramente más agudo en que su equivalente vía USB. Insisto que hay que hilar muy fino en esto. Imperceptible para la mayoría de aficionados no obsesionados con el tema.

No sé. Será por la edad, por las ideas preconcebidas, por no sé cuantas historias previas vividas pero esta configuración me ha llevado a entrar en una reflexión profunda sobre la música, sobre las nuevas maneras de consumirla, etc.

NEO iDSD con vitaminas

Apagamos el DAC. Pulsamos el knob y el botón ON/OFF. En pantalla aparece FIX VAR y una línea subrayando VAR (variable). Giramos el knob a la izquierda situando el subrayado en FIX (fijo) y pulsamos en knob para aceptar el cambio. Ya tenemos configurada la salida de variable a fija. Previamente ya había conectado la salida RCA a mi amplificador de auriculares Little Dot MK IV. El paso de variable a fijo lo hago para eliminar un componente (el atenuador) y conseguir una señal más pura, eliminando componentes por el camino.

En este punto pasamos del sonido aceptable a otra división superior. A un 40% de potencia del Little, el AKG es un juguete que obedece todas sus órdenes. La profundidad, si la profundidad en unos auriculares abiertos, aparece y el Neo, desacomplejado, muestra hasta donde puede llegar sin problemas y sin pestañear. Aquí entramos en el nivel sibarita de los amantes de la música en el trabajo o directamente para audiciones dedicadas de horas. Continuo pensando que unos cerrados pueden mejorar el sentir general del público con este sistema pero mi forma de entender el sonido necesitan de esta combinación y no de otra. Avisados estáis todos. Creo sinceramente que esta es la configuración TOP real de este DAC.

¿Qué hace una chica como tú en un sitio como este?

Poner el NEO iDSD en el equipo grande de casa es una prueba de titanes. El último DAC probado en él, (Ps Audio DirectStream DAC) tiene un coste diez veces superior a este si le integramos la tarjeta Bridge para igualar componentes. Antes (Gold Note DS-10) cuatro veces. El reto no es menor. No creo para nada que este sea su lugar pero todo hay que probarlo y comprobarlo. Y lo cierto es que mostrándose inferior a los otros dos mencionados en profundidad y bajos no desmerece en exceso. Con la escucha de uno de mis clásicos, Coladito de Maná (o de Álex González) en la versión Unplugged me dio la luz para encontrar su lugar.

El NEO es un producto nuevo, actual y seguramente sus creadores no tienen ni mi edad ni mis gustos musicales. Quien sabe, hay sorpresas en la vida. Durante años fui D.J. profesional en discotecas. Siguiendo este hilo casi perdido empecé a buscar grabaciones de alta calidad pero de música con mucho ritmo. Despacito de Luis Fonsi sonó de forma casi insultante para mí. Parecía gritarme el NEO a viva voz, “por fin, ahora te enteras”. Y la cosa seguía, El Perdón de Nicky Jam y Enrique Iglesias, Bailando, también de Enrique Iglesias y unos cuantos más. Acabé con La Gozadera de Gente de Zona. No me hacía falta seguir. Sé que sonido se busca en determinadas expresiones musicales y en esta lo clava.

Resumiendo, el NEO IDSD es un producto adaptado a su tiempo y a su generación. Pequeño, manejable, sencillo de usar y con unas prestaciones que lo sitúan justo debajo de donde empiezan los pesos pesados del sector, con sus características y precios, ya nos entendemos.

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También puedes ver más características aquí.