El color de la ópera

Marian Anderson
(1897-1993)

Fotografía interpretando Ulrica en la ópera de Verdi Bettmann / CORBIS

Nacer en EEUU en 1897, siendo una persona de color, tenía que ser toda una odisea, pero además dedicarte a cantar Lieder en 1924 vendría ser como subir el Everest de espaldas y sin ayuda. Es el caso de la contralto Marian Anderson, la primera solista afroamericana que cantó en el MET en el papel de Ulrica de "Un Ballo in Maschera" de Verdi. Marian Anderson procuraba que sus programas estuvieran abiertos a todo el mundo y su modo de vestir lo afrontaba como una forma de activismo

El racismo existente impedía que las personas de color llegaran a cualquier cosa, además ya se les negaba de entrada su condición de personas.

No olvidemos que las obras, que implicaban personajes de color, eran interpretados por cantantes blancos pintados de negro.

Marian Anderson, que había fregado escaleras, era también costurera y viajaba con una máquina de coser de pequeño tamaño; con ella se fabricaba su propio vestuario, mientras viajaba de un lugar a otro.

La fotografía anterior corresponde a una mítica actuación en el Lincoln Memorial el domingo de Pascua del 9 de abril de 1939, ante una multitud de 75.000 personas, las DAR (Daughters of the American Revolution ) prohibieron que actuara en el Salón de la Constitución, naturalmente por ser negra, así que lo hizo en las escaleras de la entrada. La foto es en blanco y negro, pero al parecer el vestido era espectacular.

En 1957, cuando el presidente Dwight D. Eisenhower de los EEUU tomó posesión del cargo, la invitó a la Casa Blanca, fue la primera afroamericana en cantar en la misma.

Más pioneras
• Elizabeth Taylor Greenfield (1819-1876) nació en esclavitud en Mississippi, debutó en 1853, fue recibida con risas, pero aclamada por la crítica.
• Sissieretta Jones (1868-1933) fue la primera soprano negra que actuó en el Carnegie Hall
• Florence Cole-Talbert (1890-1961)
• Camilla Williams (1919 - 2012) fue la primera en cantar en la Opera House de Viena en el papel de Cio-Cio-San de Madama Butterfly
• Mattiwilda Dobbs (1925 - 2015) la primera en La Scala de Milán y en conseguir un contrato en el MET con continuidad.
• Ruby Elzy (1908-1943)
• Dorothy Maynor (1910-1996)
• Camilla Williams (1919-2012)
• Jessye Norman (1945-2019).

Mary Violet Leontyne Price

Nace un 10 de febrero de 1927 en Laurel, Mississippi, en un barrio de color. Ama de casa su madre y el padre trabajador de un aserradero, desde muy jovencita ya mostraba ese talento para cantar y una familia de blancos influyentes de la ciudad la animaron a continuar cantando y a participar en recitales.

Mediante una beca puede estudiar canto y educación musical y gracias a otra beca, continua sus estudios en la Julliard School, ahí le surge la posibilidad de cantar en la ópera Porgy and Bess. Fue Ira Gershwin quien escuchó a Price y la eligió para el revival de Porgy and Bess de 1952

Debutó en 1955 en la NBC para cantar Tosca, el público canceló muchas suscripciones a la cadena, "una cantante negra!!!!", pero esa transmisión obtuvo muy buenas críticas.

Debuta en Europa de la mano de Karajan con Aida y en 1961 en el Metropolitan fue ovacionada durante 42 minutos, si, 42 minutos, Karajan era un rendido admirador suyo.

Price se retiró del escenario operístico en 1985 cantando Aída en el Met. Continuó ofreciendo recitales hasta los inicios de la década de 1990.

En 1991 reapareció en la Gala Centenaria del Carnegie Hall para cantar el aria Zweite Braunacht de La Helena Egipcia de Richard Strauss.

Es una de las mejores sopranos de su generación.

Shirley Verrett "Black Callas"
( 31/5/1931 - 5/11/2010)

Nacida en Nueva Orleans en 1931, fue una de las más importantes mezzosopranos, empezó como mezzo y acabo como soprano, de la década 60/70, no solo luchó contra la segregación racial, sino que también tuvo que luchar con su familia por cuestiones religiosas, ya que no aprobaban su carrera teatral.

Debutó en 1957 y se ganó su prestigio en Europa, ya que en su país natal fue discriminada en numerosas ocasiones, como ella misma explica en sus memorias publicadas en 2003.

En una ocasión el director de orquesta Leopold Stokowski la invitó a cantar en Houston y la junta de la orquesta le impidió hacerlo por ser de color.

Su rango vocal era muy amplio y en su mejor momento en los 80/90 triunfaba con papeles como Aida, Leonore en Fidelio, Medea (Cherubini), Desdémona en Otello de Verdi y la que dicen fue su mejor creación, lady Macbeth que en su presentación en 1975 en la Scala, dirigida por Claudio Abbado, motivó que la crítica italiana la calificara como "La Nera Callas".

Tuvo problemas vocales y se descubrió al final de su carrera que era causado por alergias a las esporas del moho que al parecer se depositaban en sus bronquios.

Actualmente...

Unos cuantos años después de Marian Anderson, las cosas no han cambiado mucho, hay más cantantes, pero no son llamados por los grandes productores.

El Met al parecer seguía practicando dicha "selección" según comentaba el periodista Zach Finkelstein el 20 de julio de 2020 en su artículo :
Discrimination in Casting Black Singers at the Metropolitan Opera

En ese artículo ejemplariza la discriminación racial con lo que le ocurrió a Robert McFerrin, un barítono de clase mundial y el primer cantante negro en ganar el concurso de radio 'Auditions of the Air'. El premio fue una "capacitación de medio año y un contrato en el Met; en cambio, recibió 13 meses de capacitación y ningún contrato".

En el mismo artículo hay una cantidad importante de datos relativos a los cantantes y su número de actuaciones según sean blancos o negros.

Recomiendo leer dicho artículo para observar que representa ser negro en una actividad tan poco problemática como cantar.

Otro articulo mucho más reciente de junio de 2022, sigue mostrando exactamente lo mismo,
Opera’s Lack of Diversity Extends to Offstage, a Study Shows

Ser una persona de color sigue siendo un problema para muchas cosas, entre ellas cantar ópera, al menos en EEUU.

Gracias a una pionera como Marian Anderson, Price, Verrett y otras lograron triunfar en un mundo donde según el color de tu piel no eres admitida/do en un escenario, lamentablemente y para nuestra vergüenza eso sigue ocurriendo hoy en día y no solo en la ópera